Als Hofrat Wolfgang von Kempelen 1770 am Habsburgischen Hof seinen Schach spielenden Automaten präsentiert, gilt der Maschinenmensch als großartigste Errungenschaft des Jahrhunderts. Doch tatsächlich verbirgt sich im Innern der Maschine ein Zwerg. Der kleinwüchsige Tibor genießt zunächst die Bewunderung und Anerkennung der Umgebung, doch als eine schöne Aristokratin im Beisein des Automaten unter mysteriösen Umständen stirbt, beginnt für den Zwerg ein Spiel um Leben und Tod.