Ein wandernder Arbeiter findet in der ital. Po-Ebene Unterkunft und Beschäftigung bei einem Tankstellenbesitzer, mit dessen junger Frau er ein leidenschaftliches Liebesverhältnis beginnt. Die zunehmend verzweifelter und skrupelloser werdende Glückssehnsucht des Paares treibt beide zum Mord am Ehemann; die Folgen der Tat zerstören jedoch alle Hoffnungen auf eine gemeinsame Zukunft. Andersl als spätere Verfilmungen des Romans von J. M. Cain fügt Viscontis Version die kriminalistischen und melodramatischen Elemente in ein kritisches Zeitbild ein, ohne jedoch die faszinierende Lebendigkeit der Figuren zu schwächen.