Im Mittelalter wird der alte Sonderling Archibald aus der Stadt gewiesen. Daraufhin macht er sich als Einsiedler in Begleitung seiner Ziege Sophie in den "Wald der Illusionen". Unterwegs findet er ein kleines Mädchen nebst einer Nachricht aus Blut geschrieben: "Sorgt für Mariken". Die beiden leben glücklich, fern vom Getriebe der Welt. Alles, was Mariken über sie wissen muss, entnimmt sie dem Buch "Die Menschheit - ein Possenspiel". Als eines Tages Sophie einem Wilderer zum Opfer fällt, zieht Mariken los, um eine neue Ziege zu erstehen. Da lernt das Mädchen die Dinge aus ihrem Buch kennen und vieles mehr. Ihr begegnet der Gaukler Joachim, der Mariken mit zu seiner bunten Schauspielertruppe nimmt. Sie wird von seiner Familie herzlich aufgenommen. Als die Schar ein Gastspiel im Schloss der Gräfin gibt, erregt Mariken die Aufmerksamkeit der hartherzigen Frau. Diese beschließt, sie bei sich zu behalten. Die Gaukler finden sich mit der Entführung nicht ab.