Der Aufstieg eines Gangsters vom kleinen Tankstellenräuber zum Unterweltkönig. Die Wiederbegegnung mit einem früheren Freund, der auf die Seite des Gesetzes gewechselt ist, besiegelt seinen Untergang. Erstes großes Werk des amerikanischen Gangsterfilmkinos der 30er Jahre. Die herausragende Gestaltung der Titelrolle, der wache Blick für soziale Hintergründe und der temporeiche, sachlich-knappe Inszenierungsstil machten den Film zum Prototyp eines Genres, in dem die gesellschaftlichen Umbrüche zur Zeit der Weltwirtschaftskrise beispielhaft zum Ausdruck kommen: Wo Politik und Verwaltung versagen, wird der Gesetzlose zum Antihelden, dessen Selbsthilfemaßnahmen wie eine doppelbödige Umkehrung unternehmerischer Ideale erscheinen.