Der mit 10 Oscars ausgezeichnete und an Originalschauplätzern gedrehte Monumentalfilm von Bernardo Bertolucci erzählt in faszinierenden Bildern die Lebensgeschichte von Pu Yi, dem letzten Kaiser von China. Schon im Alter von drei Jahren besteigt er den Thron, mit sechs war er bereits gezwungen, abzudanken. Nach Jahren im Exil als "Marionettenkaiser" in der japanischen besetzten Mandschurei und einer 10-jährigen Haftstrafe in einem kommunistischen Umziehungslager kehrte Pu Yi während der Kulturrevolution als einfacher Gärtner nach Peking zurück, wo er 1967 verstarb.