In Versailles versammelten sich 1871 die Fürsten Deutschlands zu einem Staatsakt. Auf dem Boden des geschlagenen Frankreich proklamierten sie den preußischen König zum Deutschen Kaiser. Der Drahtzieher des historischen Ereignisses war Otto von Bismarck. Er hatte den Krieg gegen die Franzosen und die Kaiserkrönung raffiniert lanciert. Deutschland war geeint. Der folgende europäische Machtpoker, den der "eiserne Kanzler" Bismarck geschickt beherrschte, erhielt mit Wilhelm II. einen weniger talentierten Spieler. Historiker haben das Deutsche Kaiserreich "die zu spät gekommene Nation" genannt. Wilhelm II. galt als deren Repräsentant - einer Mischung aus Selbstüberschätzung und Minderwertigkeitsgefühl. Hinzu kam ein übersteigerter Militarismus. Der Eintritt der USA in den 1. Weltkrieg besiegelte das Ende des deutschen Kaiserreichs.