Nach dem frühen Tod seines Vaters leiden David und seine Mutter unter seinem Stiefvater Murdstone. Als auch die Mutter stirbt, läßt Murdstone den Zehnjährigen unter erbärmlichen Bedingungen in seiner Fabrik arbeiten. Schließlich flüchtet David nach Dover, wo ihn seine Tante Betsey aufnimmt. Nach seiner Schulzeit kommt er in London im Haus des Advokaten Wickfield unter, schließt Freundschaft mit Micawber und entwickelt sich vom Lehrling in einer Anwaltskanzlei zum Journalisten und Schriftsteller. Eine erste, unglückliche Ehe endet mit dem Tod seiner Frau, wodurch der Weg für David frei ist, seine Jugendfreundin Agnes, die Tochter Wickfields, zu heiraten.