Der von Mathis Wackernagel, dem Präsidenten des Global Footprint Network, entwickelte Ecological Footprint (Ökologischer Fußabdruck) ist eine wissenschaftliche Methode, die den Ressourcenverbrauch eines Einzelnen, einer Gruppe oder der gesamten Menschheit bemisst. Das Global Footprint Network (GFN), mit Sitz in Oakland, Kalifornien, sichert die Standards dieser innovativen Methode und entwickelt sie weiter. Als Grundlagen dienen die Statistiken der Vereinten Nationen.

Die Definition von GFN lautet: Der Footprint einer Bevölkerung entspricht der Menge an produktiven Land- und Wasserflächen, die notwendig ist, die Ressourcen, die diese Menschen konsumieren, bereitzustellen und ihren Abfall aufzunehmen. Der Footprint funktioniert dabei wie Geld. Seine Währung ist die Fläche. Städte, Gemeinden, Unternehmen, Nationen erhalten damit ein effektives Instrument, mit dessen Hilfe sie ihr Naturkapital – Wälder, Akkerflächen, Flüsse oder Meere – optimal managen können. Die Berechnungen des Footprint kommen unterdessen zu brisanten Ergebnissen: Die Menschheit übernutzt die Biosphäre des Planeten um rund 30 Prozent.