Der Zisterzienserorden breitete sich nach 1108 rasch in ganz Europa aus. Seine Leistungen auf den Gebieten der Landkultivierung und Architektur wie auch die Gründung des Frauenordens prägten europäische Geschichte.

Diese neue Gesamtdarstellung widmet sich der ganzen Ordensgeschichte; anders als in früheren Werken steht hier nicht die Frühzeit im Vordergrund. Ausführlich berücksichtigt wird in der neueren Geschichte des Ordens neben dem Verhältnis des Ordens zu den Frauen auch die Spiritualität und das Schrifttum, seine Liturgie, Architektur und Kunst, Schrift und Buch, Wissenschaft und Studium sowie Wirtschaft und Handel. Erstmals würdigt das Werk die neuzeitliche Entwicklung nach Reformation und Säkularisierung im 16. bzw. 19. Jahrhundert und auch die neue, über Europa hinausgehende Entwicklung, die neben Amerika auch Afrika und Asien einschloss. Eine umfassende Bibliographie rundet das Werk ab.