Der Geschichte des 20. Jahrhunderts mangelt es nicht an furchtbaren Despoten. Einer der grausamsten von ihnen ist der 1885 in Graz in eine deutsch-estnische Familie geborene und heute fast vergessene Nicolai Robert Max Baron von Ungern-Sternberg. Dieser im damaligen Reval aufgewachsene Aristokrat, der Antisemitismus, fromm-fanatischen Buddhismus und einen hasserfüllten Antikommunismus in sich vereinte, sah sich als Krieger-König und Nachfahre eines Dschingis Khan. Mit seiner Truppe aus Weißrussen, Sibiriern, Japanern und Mongolen eroberte er 1920 die Mongolei. Während einer 130-tägigen Herrschaft ordnete er an, Kommissare, Kommunisten und Juden zusammen mit ihren Familien zu vernichten. Sein grausamer Kreuzzug gegen den Bolschewismus im russischen Bürgerkrieg sollte den Traum eines frühen Fundamentalisten verwirklichen: ein Großreich, das sich von China bis zum Ural erstreckt.James Palmer, Historiker und Journalist, hat Reisen durch die Mongolei, Russland und China unternommen und russische wie mongolische Berichte von Zeitgenossen ausgewertet, um dem unheimlichen Leben dieser zu Lebzeiten legendären Gestalt in einer erhellenden, weit ausholenden epischen Biographie auf die Spur zu kommen: »In der Mongolei wurde er als Held gerühmt, als Dämon gefürchtet und als Gott verehrt.«