Rom, 79 n. Chr.: Auf Befehl Kaiser Vespasians entsteht mitten in der Stadt ein gigantisches Amphitheater: das Kolosseum. Die Bauleute sind mit fieberhafter Eile am Werk, denn der vom Tode gezeichnete Kaiser hat nur noch einen Wunsch- er selbst will das Theater einweihen! Für den Bauunternehmer Tarquinius ist der Theaterbau die Chance seines Lebens. Seine Tochter Antonia aber sieht der Fertigstellung des Kolosseums voller Angst entgegen: Ihre heimliche Liebe gilt dem Gladiator Verus - für ihn bedeuten die Eröffnungsspiele einen Kampf auf Leben und Tod!