Zunächst erzählt Le Clézio die Geschichte der Flucht eines kleinen französisch-jüdischen Mädchens namens Esther und ihrer Eltern vor der Vichy-Miliz und den Deutschen nach Südfrankreich. Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs wandert Esther mit ihrer Mutter (der Vater wurde von der SS erschossen) nach Palästina aus. Auf dem Weg nach Jerusalem begegnet sie der Palästinenserin Nejma, die mit Landsleuten auf der Flucht in ein Lager ist. Obwohl die beiden jungen Frauen nur kurz zusammen sind, empfinden sie sich als Schwestern; gegen die Kriege, die sie trennen, begehren beide auf.