Im New York des Jahres 1906 kreuzen sich die Schicksale und Handlungsstränge dreier Immigranten Familien. Im Mittelpunkt steht der umjubelte schwarze Jazzpianist Coalhouse Walker Jr., der sich entschlossen gegen rassistische Anfeindungen zu wehren versucht. Das imposante, aufwändig inszenierte Zeitgemälde von Milos Forman, das auf der weltweit erfolgreichen Romanvorlage von E. L. Doctorow basiert, liefert einen Eindruck vom Amerika der Jahrhundertwende bis zum Eintritt in den Ersten Weltkrieg. Weltstar James Cagney ist in seiner letzten Rolle als Polizeipräsident zu sehen.