Seitdem er mit vier Jahren auf dem Pflaster von Paris bei einem Autounfall überlebte, glaubte er an das Glück. Seitdem er an seinem 27. Geburtstag im KZ Buchenwald durch einen von Eugen Kogon initiierten Identitätstausch dem sicheren Tod entging, glaubte er an seine Verantwortlichkeit für die Rechte des Menschen.

Stéphane Hessel, Sohn des Schriftstellers Franz Hessel und der Modejournalistin Helen Grund, ließ sich mit 20 Jahren in Frankreich einbürgern, wurde 1944 bei einer Spionagemission in Paris verhaftet und überlebte Folter und Deportation - ein mutiger Kämpfer für La France libre und ein riskanter Abenteuerer.

Nach Kriegsende begann die typische und zugleich untypische Karriere eines Diplomaten im Dienste des Quai d'Orsay mit den Stationen UNO New York und Genf, Algier und Saigon. Danse avec le siècle nennt der Kosmopolit und Europäer Hessel seine Erinnerungen. Es ist das Bekenntnis eines leidenschaftlichen médiateur, der Bericht eines Zeugen über die Entwicklung internationaler Gremien, von der UNO bis zur Menschenrechtskonferenz in Wien 1993, und das Plädoyer für eine Diplomatie der kleinen Schritte.