New York 1905: Lily Bart ist eine hinreißende Gesellschaftsdame auf dem Höhepunkt ihrer Karriere. Doch ihr Charme und ihre Schönheit lösen Eifersucht und Missgunst aus. Ihr einziger - bis dahin wohlwollend übersehener - Makel, ein Mangel an finanzieller Sicherheit, wird zur Existenz gefährdenden Bedrohung. Der Versuch, einen wohlhabenden Ehemann zu finden und die gesellschaftlichen Erwartungen zu erfüllen, zerstört Lilys Chance auf wahre Liebe mit dem Anwalt Lawrence Selden. Ihre Suche nach einem passenden Gatten endet in einem Skandal, als sie fälschlicherweise einer Affäre mit einem verheirateten Mann bezichtigt und von der Gesellschaft verstoßen wird. Verzweifelt und verarmt bleibt Lily nur ein Ausweg...