"Ein See, der so weit ist wie ein Meer und in großer Höhe liegt ... Das ist er! Das ist der See, aus dem der Nil entspringt ... Ich spüre es genau!" Sansibar, 1857. Der britische Forscher Richard Burton beschließt, sich gemeinsam mit John Speke und Sidi Mubbarak auf die Suche nach den Quellen des Nil zu machen. Da es bisher niemandem gelungen ist, den Ursprung des Flusses von der Mündung in Ägypten her zu erreichen, plant er seine Expedition umgekehrt: Er sucht in Tansania einen großen Fluss, der nach Norden fließt. Vielleicht ist der Nil ein Ablauf der großen ostafrikanischen Seen? Doch Tropenkrankheiten, wilde Tiere, undurchdringliches Dickicht, kriegerische Eingeborenenvölker und das unbarmherzige Klima machen die Expedition zur Hölle ...