"...eine Art Traum von China" nennt Regisseur Ang Lee ("Sinn und Sinnlichkeit") seinen neuesten Film, eine Mischung aus klassischem Martial-Arts-Film und romantischem Epos. Im Mittelpunkt stehen zwei dramatische Liebesgeschichten, die im China des frühen 19. Jahrhunderts spielen. Da ist zum einen die verbotene Liebe zwischen dem Meister der Kampfkunst Li Mu Bai und der schönen Yu Shu Lien. Sie können kein Paar werden, weil Shu Lien einst mit Lis Waffenbruder verlobt war und die beiden das Andenken des im Kampf für Li getorbenen Helden nicht entehren wollen. Zum anderen gibt es die rebellische Gouverneurstochter Jen, die ihr Herz an den Banditen Lo verloren hat und aus dem traditionellen Elternhaus flieht, um als Martial-Arts-Kämpferin zu leben. Die Schicksale der beiden Paare verknüpfen sich auf der Suche nach einem magischen Schwert und der Jagd auf die ruchlose Mörderin Jade Fox.