Viel versprechend beginnt die Karriere des 1728 geborenen Landarbeitersohnes James Cook wirklich nicht. Er ist 17 Jahre alt, da heuert er auf einem Kohlenschiff an. Kaum gebildet, jedoch ungemein wissbegierig, bringt er sich selbst Mathematik und Navigation bei. Abends, bei Kerzenlicht, studiert er alte Seekarten und prägt sich Sternenbilder ein. Cook träumt von unbekannten Völkern und Ländern, die auf dem sagenumwobenen Südkontinent verborgen zu sein scheinen. Bis jetzt zeigt sich nur ein großer weißer Fleck auf der Südhalbkugel. Niemand hat sich bis dahin vorgewagt. Cook will das ändern und durchkreuzt auf seinen großen Reisen alle Ozeane, entdeckt Länder und kartographiert deren Küsten. Anders als viele andere Seefahrer geht er dabei nicht als brutaler Eroberer vor, sondern begegnet Eingeborenen meist friedlich und verständnisvoll. Seine Reisen legen den Grundstein zur Schaffung einer neuen Wissenschaft der Ethnologie.