Neuengland, Ende des 17. Jahrhunderts: Die Ehebrecherin Hester Prynne weigert sich trotz öffentlicher Anprangerung, den Vater ihrer außerehelichen Tochter Pearl preiszugeben. Zur Strafe muss sie von nun an ein scharlachrotes »A« auf der Brust tragen. Doch damit nicht genug: Als ihr Ehemann herausfindet, wer Pearls leiblicher Vater ist, beginnt er einen perfiden Rachefeldzug gegen seinen Konkurrenten. Hester versucht den Geliebten zu retten, der an seiner Schuld zu zerbrechen droht - doch sie hat die Rechnung ohne die zerstörerische Eifersucht ihres Mannes gemacht.