Anno Domini 951: Der zwanzigjährige Gaidemar, ein Bastard vornehmer, aber unbekannter Herkunft und Panzerreiter in König Ottos Reiterlegion, erhält einen gefährlichen Auftrag: Er soll die junge italienische Königin Adelheid aus der Gefangenschaft in Garda befreien. Auf ihrer Flucht verliebt er sich in Adelheid, aber sie heiratet König Otto, und Gaidemar fällt durch eine Intrige in Ungnade. Dennoch steigt er zum Vertrauten der Königin auf und erringt mit Otto auf dem Lechfeld den Sieg über die Ungarn. Schließlich verlobt er sich mit der Tochter eines mächtigen Slawenfürsten, und der Makel seiner Geburt scheint endgültig getilgt. Doch als er mit Otto und Adelheid zur Kaiserkrönung nach Rom aufbricht, ahnt er nicht, dass dort sein gefährlichster Feind auf ihn wartet ...