Was ist Moral, was ist Sünde? Kein Geringerer als der berühmt-berüchtigte Marquis de Sade versucht diese grundlegenden Fragen während seiner Rekonvaleszenz im Hospital zu klären. Sein Gegenspieler in dem gelehrten Disput: ein eloquenter Priester. Es entspinnt sich ein Duell der Weltanschauungen, nur unterbrochen durch die täglichen Visiten Madeleine de Clercs, der Geliebten de Sades. Für immer soll die Außenwelt vom Marquis de Sade befreit werden - und mit ihm vom schändlichen Einfluss seiner sinnlichen und perversen Prosa. Im Irrenhaus von Charenton soll der Marquis darben, bis er stirbt. Doch der fortschrittliche Anstaltsleiter Abbé Coulmier gestattet seinem prominentesten Insassen zahlreiche Privilegien - wie das Verfassen von Schriftstücken, die der Marquis mit Hilfe der Magd Madeleine an seinen Verleger schmuggelt. Das Resultat ist der Roman ¿Justine¿, der sich über Nacht zum Stadtgespräch entwickelt. Napoleon Bonaparte kann diesen Affront nicht auf sich sitzen lassen: Mit dem Psychiater Dr. Royer-Collard schickt er seinen brutalsten Bluthund nach Charenton. Er soll den Marquis zur Räson bringen. Jedes Mittel ist erlaubt. Ein unerbittlich ausgefochtener Willenskrieg beginnt, der schon bald eskaliert und alle Beteiligte einen hohen Preis kostet.