Schon als Kind brachte er von seinen Streifzügen Insekten, Käfer, Pflanzen, Samen mit nach Hause. Aus dem kleinen Sammler wurde schon bald ein leidenschaftlicher Naturforscher, der die Welt bereiste und in Afrika, Südamerika und Australien auf Tiere traf, die sich in ihrer Erscheinung zwar ähnelten, aber in ihrem Verhalten grundverschieden waren: Weil sie sich ihrer Umgebung angepasst hatten, über Hunderte von Jahren. Aus den Beobachtungen entwickelte er seine bahnbrechende Theorie über die Entwicklung der Arten.