Unter der Obhut ihres Vaters, eine presbyterianischen Priesters, wachsen die Brüder Norman und Paul in der unberührten Wildnis des Montana der 30er Jahre auf. In einer Studienpause kehrt Norman zurück nach Hause und verliebt sich in die hübsche Jessie. Paul befindet sich indes in einem Teufelskreis aus Alkohol und Glücksspiel. Mit seiner dritten Regiearbeit vervollkommnet Robert Redford sein Comeback. Seine Familiensaga nach einer autobiographischen Novelle von Norman MacLean besticht mit faszinierenden Bildern und der Schauspielleistung von Brad Pitt, der sich damit eigenständig in die erste Riege Hollywoods katapultiert.