Der Franzose Henri Charrière, genannt Papillon, wird wegen eines Mordes, den er nicht begangen hat, zu lebenslanger Zwangsarbeit in der Strafkolonie Bagno auf der "Teufelsinsel" in Französisch-Guyana verurteilt. Dort herrschen unmenschliche Zustände. In tropischer Hitze, bei mangelhafter Ernährung, Fieber und unter sadistischen Aufsehern hält sich Papillon nur mit dem Gedanken an Flucht aufrecht. Der erste Versuch scheitert. Henri landet in Einzelhaft, die er nur durch seinen Freund, den Geldfälscher Vega überlebt. Der zweite Versuch gelingt. Aufwendig gestaltete Verfilmung des autobiografischen Romans von Henri Charrière.