Paris. Mitte des 19. Jahrhunderts: Marguerite Gautier ist eine der bekanntesten Kurtisanen der Stadt. Eines Tages lernt sie durch Zufall den jungen Diplomaten und Edelmann Armand Duval kennen. Beide verlieben sich ineinander. Doch Armands Vater ist die Verbindung ein Dorn im Auge. Er drängt die verzweifelte junge Frau, aus Liebe auf Armand zu verzichten und aus seinem Leben zu verschwinden. Marguerite, die unter Tuberkulose leidet, gibt nach und verlässt Armand. Sie lebt völlig verarmt und auf sich alleine gestellt. Wird sie ihren Geliebten noch einmal in ihre Arme schließen können?