Die 7-jährigen Mädchen Snow Flower und Lily werden im China des19. Jahrhunderts am selben Tag geboren und bekommen zeitgleich ihre Lotusfüße. So werden sie zu Laotongs, Schwestern im Geiste, deren Schicksale für alle Ewigkeit miteinander verknüpft sind. Später, durch ihre Ehen isoliert und einsam, sind sie gezwungen, im Geheimen, über Botschaften verborgen zwischen den Falten eines Seidenfächers, zu kommunizieren. Im heutigen Shanghai haben sich Nina und Sophia, beste Freundinnen aus Kindheitstagen, aus den Augen verloren. Ein Unfall führt Nina ans Krankenbett ihrer im Koma liegenden Freundin. In deren Sachen findet sie ein Manuskript über das Schicksal von Snow Flower und Lily. Beim Lesen erkennt sie, dass sie ihre Freundschaft zu Sophia für immer zu verlieren droht. Um dies zu verhindern, muss sie aus der Vergangenheit lernen und die in den Seidenfächern versteckte Geschichte der Jahrhunderte alten Verbindung verstehen.