An einem strahlenden Herbsttag der späten zwanziger Jahre reist die junge Flavia zusammen mit ihrer schönen Mutter Constanza von Italien an die Côte. Eigentlich hatten die beiden vor, nach Brüssel weiterzufahren, wo Constanza sich neu vermählen wollte, aber da ihr im Zug ein wertvoller Ring geklaut wird, verzögert sich die Reise erst einmal. Zeit genug für einen Rückblick, der bei Constanzas Mutter Anna Howland beginnt, einer Amerikanerin aus bestem Hause, die einen exzentrischen römischen Fürsten geheiratet und sich daher in Italien niedergelassen hat. Die mondäne, neugierige, unternehmungslustige Amerikanerin aus der neuen Welt erobert das alte, adelige,dekadente Europa.Und Flavia, ihre Enkeltochter, die nun in einem Fischerdorf an der Côte d'Azur festsitzt, hofft inständig, am Ende doch noch nach England gehen zu können, um dort die Schulbildung zu erlangen, von der sie immer geträumt hat, und sich aus dem Bannkreis ihrer extravaganten Familie zu befreien.