Lear ist König. Alle müssen sich ihm beugen, aber er möchte auch geliebt sein. Er veranstaltet einen Wettstreit unter seinen drei Töchtern: als Preis für ihr Erbe sollen sie ihm ihre Zuneigung bekunden. Eloquent entledigen sich die beiden älteren dieser Aufgabe; deren Heuchelei bringt die jüngste dazu, sich zu verweigern. Wutentbrannt verstößt ihr Vater sie und teilt sein Reich unter den beiden anderen Schwestern auf ¿ womit er seine Macht aufgibt und sich Goneril und Regan ausliefert.

Die Worte seines Narren, zu ihm als Warnung gesprochen, können ihn nicht mehr erreichen. Lear kann die Narrenkappe nicht mehr ablegen. Aus Schmerz, Trauer und Wut verfällt er dem Wahnsinn. In seinem Sturz aus höchster Höhe in die Hölle der Ausgestoßenen begreift und erkennt Lear, dass der Mensch nichts ist als »ein armes, nacktes zweizinkiges Tier.