Als der Hof des Bauers Franz Hofnagel (Mario Adorf) in Flammen aufgeht, ist die Brandursache zunächst unklar. Der Landwirt begeht jedoch einen schweren Fehler, als er seinem Rechtsanwalt Dr. Gerold Stadler (Otto Sander) vertraut. Der Verteidiger rät ihm nämlich, die Schuld dafür auf sich zunehmen. Die Folgen dieses Geständnisses sind fatal: Franz Hofnagel wird vom Gericht in die Psychiatrie eingewiesen. In der Nervenheilanstalt erfährt er, dass seine Frau sich von ihm scheiden lässt und den Anwalt heiratet. Nach 22 Jahren hat Hofnagel der Hass auf die beiden zerfressen. Seinen ersten Freigang nutzt er, um blutige Rache zu nehmen.