New Orleans zu Beginn des Jahrhunderts: Die zwölfjährige Violet wächst bei ihrer Mutter im berüchtigten Storyville-Bordellviertel auf und wird schon früh in die Prostitution eingeführt. Später, als die Mutter ein bürgerliches Leben beginnt, läuft Violet davon und wird die Geliebte eines Fotografen. Louis Malle drehte seinen ersten amerikanischen Film nach authentischen Dokumenten und ließ sich vor allem vom Werk des Fotografen E.J. Bellocq (der im Film als Schlüssel- und Identifikationsfigur auftritt) inspirieren. Malle behandelt das heikle Thema weder spekulativ noch moralistisch, sondern erreicht durch seine zurückhaltend-distanzierte Erzählweise eine Ambivalenz, die den Zuschauer in seiner Erwartungshaltung verunsichert und zur Auseinandersetzung zwingt.