Joyce beschreibt im Ulysses in 18 Episoden einen Tag ¿ den 16. Juni 1904 ¿ im Leben des Leopold Bloom, seines Zeichens Anzeigenakquisiteur bei einer Dubliner Tageszeitung. Ursprünglich war der Stoff als 13. Erzählung in dem Band Dubliner geplant, Joyce entschied sich jedoch anders und begann 1914 mit der epischen Bearbeitung. In Anlehnung an Homers Irrfahrten des Odysseus lässt er den Leser an den (Irr-)Gängen seines Protagonisten durch Dublin teilhaben, die in der Nacht schließlich in der Begegnung mit dem jungen Lehrer Stephen Dedalus ¿ der Hauptfigur aus dem gleichzeitig begonnenen, jedoch bereits 1916 veröffentlichten Roman Ein Porträt des Künstlers als junger Mann ¿ kulminieren, nachdem sich beide während des Tages öfters begegnet sind. Jedes der 18 Kapitel kann einer Episode aus dem homerischen Epos zugeordnet werden. Dabei wird das jeweilige Thema nicht nur inhaltlich, sondern auch durch die stilistische Komposition dargestellt. So ist beispielsweise das siebte Kapitel (¿Äolus¿) vollständig in Form kurzer Zeitungsartikel verfasst, im 14. Kapitel wird das Wachstum eines Kindes im Leib der Mutter sprachlich symbolisiert, indem der Text sich schrittweise vom Altsächsischen bis zur modernen englischen Umgangssprache entwickelt. Das letzte Kapitel, der berühmte Schlussmonolog von Blooms Frau Molly, ¿Penelope¿ genannt, besteht aus acht langen Sätzen ohne Interpunktionszeichen, die den Leser Mollys Bewusstseinsstrom miterleben lassen. Joyce schildert nicht nur die äußeren Geschehnisse, sondern auch die Gedanken seiner Protagonisten mit allen ihren Assoziationen, Erinnerungsfetzen und Vorstellungen. Die Sprache wird dabei ungeordnet und bruchstückhaft verwendet, ¿wie es der Person gerade durch den Kopf geht¿. Dieses Stilelement, der so genannte ¿stream of consciousness¿ wird hier zum ersten Mal zentrales Gestaltungselement eines literarischen Werkes. Häufig, besonders im ¿Irrfelsen¿-Kapitel, überlagern und überschneiden sich die Gedanken mehrerer Personen, die sich flüchtig begegnen, Straßengeräusche dringen kurz ins Bewusstsein ein oder bleiben gerade an dessen Schwelle stehen. Ereignisse, die sich gleichzeitig an verschiedenen Orten Dublins abspielen, durchdringen sich, stehen nebeneinander oder verschwimmen zu einem einzigen Eindruck. Auf diese Weise entsteht letztlich ein intensives und realistisches, enzyklopädisch vollständiges Bild der Stadt Dublin an jenem 16. Juni 1904: ¿Ich möchte ein Abbild von Dublin erschaffen, so vollständig, daß, wenn die Stadt eines Tages plötzlich vom Erdboden verschwände, sie aus meinem Buch heraus vollständig wieder aufgebaut werden könnte.¿