Der Roman besteht aus zwei - zunächst als völlig getrennt erscheinenden - Geschichten: Zum einen wird die Lebensgeschichte des Katers Murr erzählt. Der abstrakt denkende und gebildete Kater selbst fungiert als Ich-Erzähler und Autobiograph des Textes, der neben einer chronologischen Schilderung seiner Erlebnisse von seiner Geburt bis zum Zeitpunkt der Niederschrift zahlreiche ausführliche Kommentare und Reflexionen zur "Bildung des Lesers" enthält. Der Roman setzt sich mit der zeitgenössischen Trivialisierung der Bildungsidee kritisch auseinander. Murr meint, ein funktionierendes, gebrauchsfertiges Rezept "wie man sich zum großen Kater bildet" liefern zu können.

Motive und klassische Elemente des Bildungsromans werden parodiert: Murr erlebt eine "lehrreiche" Jugendfreundschaft (zum Pudel Ponto), eine "persönlichkeitsformende" Liebe (zur Katze Miesmies), versucht sich in Saufgelagen und Ehrenduellen als "tüchtiger Katzbursch" und in der "höhern Kultur und Welt" (die der Hunde) als feiner Gesellschafter. Schließlich bildet er sich autodidaktisch zum "homme de lettres" aus. Hoffmann nutzt dies zu zahlreichen Seitenhieben auf verschiedene kulturelle Strömungen und literarische Formen der vergangenen Jahre. Zum anderen enthält der Text Bruchstücke einer bereits gedruckten Biografie des Kapellmeisters Johannes Kreisler. Dem Vorwort kann der Leser entnehmen, dass der ungeschickte Kater Murr dieses Buch zerstückelte, dessen Blätter als Unterlage oder Löschpapier verwendete und sie dann auch noch im Manuskript beließ. Der "Herausgeber" (ebenfalls eine fiktive Figur) gibt sich als unachtsam, denn der Setzer druckte auch diese Textpassagen mit ab. In diesen "beigebundenen Fragmenten" enthüllt sich das Schicksal des Musikers als ein gesellschaftliches Scheitern. Am Hofe eines Duodezfürsten, der wie der Protagonist als gebrochene Figur erscheint, da er seine Hofhaltung und seine Apanage nur noch zum Schein aufrechterhält, gerät Kreisler zwischen zwei Frauen - die die wahre Liebe und strohfeuerartige, glühende Leidenschaft repräsentieren. Er scheitert jedoch weniger an dieser unauflösbaren Antinomie als an den gesellschaftlichen Zwängen.