Ein Entwicklungsroman mit historischem Hintergrund. Rot steht in dem Roman für das Militär, Schwarz für den Klerus. Der Held Julien Sorel hätte das Zeug, in der napoleonischen Armee Karriere zu machen. In der Restaurationszeit nach dem Sturz Napoleons sieht er aber nur die Möglichkeit, seinen sozialen Aufstieg aus einfachen Verhältnissen innerhalb der Kirche zu machen. Der geistliche Stand widerspricht aber seinen natürlichen Anlagen, und so wird er zu einem Heuchler, dessen Ehrgeiz ihn immer höher in den Adelskreisen von Paris steigen lässt. Ohne wirkliche Überzeugungen oder Werte beendet eine Kurzschlussreaktion seinen steilen Aufstieg. Im Gefängnis findet er zuletzt Läuterung, schlägt aber auch jeden angebotenen Ausweg vor der drohenden Hinrichtung aus.