Der Roman beginnt mit der Zeugung von Agnes, der Mutter Oskar Matzeraths, auf einem Kartoffelfeld. Oskars Selbstbiographie beginnt 1924 in Danzig, als er das Licht dieser Welt in Gestalt zweier ¿Sechzig-Watt-Glühbirnen¿ erblickt. Die Handlung besteht aus oft nur locker gefügten Episoden, die das Leben der polnischen und deutschen Kleinbürger in Danzig seit der Zwischenkriegszeit schildern und später Oskars Leben als Künstler in der frühen Bundesrepublik Deutschland. Er irrt durch die Wirren des Krieges und sieht alles aus seiner ganz eigenen Sicht. Im Jahre 1954 nähert sich schließlich seine Entlassung aus der Heil- und Pflegeanstalt.