Ein geheimnisvoller schwarzer Monolith, der offenbar von Außerirdischen stammt, verursacht in grauer Vorzeit die Entstehung von Intelligenz. Er wird Jahrtausende später von Wissenschaftlern auf dem Mond entdeckt und lockt ein Forschungsraumschiff in Richtung Jupiter. Die Mission endet durch das Versagen des Bordcomputers mit einer Katastrophe; der einzig überlebende Austronaut begegnet außerirdischer Macht und erfährt eine kosmische Wiedergeburt. Kubricks fantastisches Kinoabenteuer vereint technische Utopie und kulturphilosophische Spekulation zu einer Weltraumoper von überwältigendem Ausmaß.