In einem Dorf lebte ein alter Mann mit seinen drei Söhnen – der Älteste war ein Maulheld, der Mittlere ein Tunichtgut und Iwan, der Jüngste, ein Pechvogel. Eines Tages gehen die Brüder aufs Feld. Etwas Furchtbares war geschehen. Ein Fremder hatte das Feld verwüstet und den Weizen zerstört. Eines Nachts, während Iwan das Feld bewacht, erscheint ihm plötzlich der Übeltäter – es ist ein himmlischer Schimmel. Er verspricht Iwan zwei wunderschöne, heißblütige Pferde, falls dieser ihn verschone. Zudem erhalte er noch ein Zauberpferd. Auf dem Marktplatz erregt Iwan mit seinen Pferden die Aufmerksamkeit des Zaren, der die Rappen samt Iwan augenblicklich in seinen Dienst nimmt.