Im Jahr 1543 überreichte Benvenuto Cellini dem König von Frankreich, François Ier, ein goldenes Kunstwerk, dessen Idee von entgegengesetzten Polen wie Salz und Pfeffer, Wasser und Erde, Mann und Frau dominiert wird. Geschaffen aus kostbarem Material und geleitet von komplexen und vieldeutigen inhaltlichen Komponenten gehört dieses Werk zum Vollkommensten, was die Kunst des Manierismus hervorgebracht hat. Seinem Auftraggeber diente es als Distinktionsinstrument, dessen Nachfolgern als Unterpfand im Dienste europäischer Diplomatie. Im Laufe seines facettenreichen Daseins war es vielbeachtet, aber auch fast vergessen, hochgeschätzt, aber auch oft missverstanden.

Dem wechselvollen Leben dieses wohldokumentierten Meisterwerks nachzuspüren, es gleichsam als sich verändernden Organismus zu betrachten, dessen Biographie geschrieben werden will, haben sich die renommierten Autorinnen und Autoren aus dem internationalen universitären und musealen Bereich sowie die Spezialistinnen und Spezialisten aus dem Kunsthistorischen Museum zur Aufgabe gemacht. Der Biographie stellt das Buch die Anatomie des Meisterstückes an die Seite und reflektiert somit auch die beiden schriftstellerischen Hauptwerke Cellinis, seine Autobiographie und die Trattati - sein Lehrbuch zu technisch-künstlerischen Fragestellungen. Ein poetischer und stimmungsvoller Bildteil lädt das Auge schließlich ein, die Mysterien des Kunstwerks zu ergründen. So will das Buch den Geist anregen, das Auge staunen lassen und in Wort und Bild ein neues und weitgespanntes Panoptikum zeichnen, das dem Erkennen mehr Gewicht verleihen will als bloßem Wiedererkennen.