Düstere Aufklärung beleuchtet die Detektivliteratur von ihren Anfängen im 19. Jahrhundert bis in die jüngste Gegenwart. Entlang von Berühmtheiten wie Sherlock Holmes, Philip Marlowe und Kay Scarpetta werden die unterschiedlichen Ausformungen der Detektivfigur und der detektivischen Methoden in Augenschein genommen und die großen Umwälzungen innerhalb der Gattungsgeschichte thematisiert: der Wechsel von der Story zum Roman, der Einfluss der Psychoanalyse auf das Genre, die Ablösung des Privatdetektivs durch den Kommissar sowie der unaufhaltsame Aufstieg der weiblichen Ermittler und der forensischen Wissenschaften.