Gregers Werle kehrt nach Jahren der Einsamkeit im Norden zurück, fern von seinem verhassten Vater, Konsul Werle. Er trifft seinen geliebten Jugendfreund Hjalmar Ekdal wieder. Als er erfährt, welches Gespinst aus Lügen und Intrigen der Konsul um Ekdal und seinen Vater gesponnen hat, findet er die Aufgabe seines Lebens: er will diesem hohen Geist, dieser Persönlichkeit die Wahrheit sagen, damit dieser daraus Wissen und Kraft für Höheres, eine ideale Zukunft schöpfen kann. Doch damit zerstört er das Leben Hjalmars, der den hohen Idealen Gregers' weder gewachsen ist noch gewachsen sein kann.