Manfred von Richthofen ist bereits mit 24 Jahren ein außergewöhnlich guter, waghalsiger Kampfpilot im Ersten Weltkrieg, eine regelrechte Kampfmaschine. Das rot lackierte Flugzeug ist sein gefürchtetes Markenzeichen, das seine Gegner ins Mark erschüttern lässt. Erst die Liebe zu der Krankenschwester Käte macht ihm die Grausamkeit des Krieges bewusst. Als er durch die Militärregierung für Propagandazwecke missbraucht wird und viele seiner Freunde verloren hat, gibt er seinen trügerischen Heldenstatus auf.