Hamburg 1892, eine junge Frau trotzt den Wirren ihrer Zeit. Die Cholera erschüttert die Stadt an der Elbe und fordert Tausende Opfer. Als ihre Mutterstirbt, muss Martha das Überleben ihrer Familie sichern. Die junge Frau aus dem armen Gängeviertel ergattert eine Lehrstelle am Empendorfer Krankenhaus und arbeitet sich hoch. Während den Ärzten die Zeit davonläuft, ist Hamburg im politischen Umbruch: Hafenarbeiter streiken, und die Frauen streiten ums Wahlrecht. Martha schließt sich der Frauenbewegung an, doch gleichzeitig führt sie einen persönlichen Kampf. Denn sie hat nicht nur die Leidenschaft für die Medizin entdeckt, sondern - gegen die strengen Regeln am Krankenhaus - auch die Liebe zu einem Mann.