Rom, im Jahre 21 v. Chr.: Als oberste Vestalin genießt Vestalis Maxima Pomponia Respekt und Ansehen, Kaiser Caesar Augustus zählt die Priesterin zu seinen engsten Vertrauten. Da wird Rom von einer Seuche heimgesucht, die von den Niederungen der Subura bis in höchste Kreise dringt. Augustus selbst droht daran zu sterben. Seine Schwester und Pomponias Freundin, Octavia, kostet die Krankheit das Leben. Nicht nur mit dieser Geißel hat Pomponia zu kämpfen: Ceasars Gemahlin Livia verwendet all ihre List, damit ihr Sohn Tiberius Thronfolger wird - zugleich werden dessen Ausschweifungen immer maßloser. Pomponia macht sich einen römischen Bürger zum Feind, der droht, ihr alles zu nehmen, was ihr lieb ist. Und sie sorgt sich um die jüngere, liebeshungrige Vestalin Quintina. Wie wird Pomponia die Zukunft und die Macht des Ordens bewahren?