Der in 4 Teile untergliederte, breit angelegte und aus wechselnder Perspektive erzählte Gesellschaftsroman mit Lovestory, beginnt im Sommer 1935, als die schriftstellerisch talentierte 13-jährige Briony Tallis während einer Landhaus-Party ihre ältere Schwester Cäcilia in verfänglicher Pose mit dem jungen Robby Turner beobachtet. Hartnäckig, doch zu Unrecht, beschuldigt sie den Jungen, in derselben Nacht ihre Cousine Lola vergewaltigt zu haben und löst damit dessen jahrelange Inhaftierung aus. Erst Jahre später, während sie wie ihre Schwester im kriegserschütterten Europa als Krankenschwester dient, ist sie bereit, ihren verhängnisvollen Fehler einzugestehen.