Venedig im ausgehenden 18. Jahrhundert. Im Morgengrauen macht der Conte di Barbaro einen seltsamen Fund: Im Schilf der Lagune hat sich ein Boot verfangen - darin liegt ein nackter junger Mann wie tot. Doch nach langer Bewusstlosigkeit erwacht er, kann sich aber an seine Vergangenheit nicht erinnern. Im Palazzo des Conte findet er eine neue Heimat. Bald schon erweist er sich als genialer Maler und Zeichner. Die schöne Nachbarin des Conte, Caterina Nardi, verliebt sich in den geheimnisumwitterten Fremden und macht ihn, da ihr Mann als Gesandter in London weilt, zu ihrem ständigen Begleiter. Mit seiner literarischen Liebeserklärung an die morbide Lagunenstadt entwirft der vielfach preisgekrönte Autor das changierende Bild einer Welt, die noch einmal in ihrem ganzen verführerischen Glanz erstrahlt.