Pedro, el protagonista, es huerfano desde su ninez. A instancias de su tio y tutor viene a parar para su education al hogar sombrio de don Mateo Lesmes, en la austera y recoleta ciudad de Avila. Preceptor esforzado pero pesimo pedagogo, don Mateo educara al muchacho en l a creencia de que para ser feliz, o al menos para no ser desgraciado, hay que evitar toda relacion con el mundo, toda emocion o todo afecto. Solo la vitalidad y juventud del protagonista podran, anos despues, ayudarle a superar el pesimismo inculcado. Sin embargo, los acontecimientos parecen obligarle a recordar lo aprendido ...