Das Schicksal des jungen Paul Bäumler und dessen Verstrickung in das Grauen des Kriegs: seine Ausbildung durch einen sadistischen Unteroffizier; seine Konfrontation mit Chauvinismus und Hurra-Patriotismus; seine Begegnung mit einem jungen Franzosen, den er tötet; seine Konfilkte, Skrupel und Ängste; sein banaler Tod auf dem Schlachtfeld kurz vor Kriegsende. Dazwischen Heimatszenen im Kontrast zu Trommelfeuer und blutigen Schlachten. Bedeutendster und ehrlichster Antikriegsfilm der USA - eine realistische Abrechnung mit dem Ersten Weltkrieg, nach dem gleichnamigen Roman von Erich Maria Remarque. In Deutschland zu seiner Zeit von nationalen und faschistischen Kreisen verunglimpft, zensuriert und verstümmelt wurde der Film 1983/84 vom ZDF nach der Urfassung rekonstruiert und neu synchronisiert.