Einst verlor Zar Jeremej eine Wette gegen den Wassergeist, wodurch diesem nun fortan alles gehören sollte, von dessen Existenz der Zar nichts wusste. So ließ der Zar alles zählen und in einem Buch festhalten, was sein Reich und sein Schloss hergaben. Nur eine Sache entging ihm dennoch: Zum Zeitpunkt der Wette gebar ihm die Zarin heimlich einen Sohn. Erfreut über den Nachwuchs, erfüllt ihn aber tiefes Unbehagen bei dem Gedanken, dass ihm der lang ersehnte Sohn nun gleich wieder gestohlen werden soll. Ein Plan sieht vor, das Kind mit dem einer Fischerfamilie zu vertauschen. 18 Jahre vergehen - der falsche Zarensohn entwickelt sich zu einem verwöhnten Taugenichts, wohingegen der andere, richtige, zu einem stattlichen, klugen und geschickten Jüngling heranwächst. Zur selben Zeit versuch der Wassergeist seine Tochter, die wunderschöne Warwara, zu vermählen.