Als die Amerikanerin Isabel Archer (Nicole Kidman) 1872 mit ihrer Tante nach Europa aufbricht, erhofft sie sich Unabhängigkeit und Freiheit, die sie aber erst infolge einer Erbschaft in vollen Zügen genießen kann. Obwohl sowohl britischer Adel als auch ein amerikanischer Industrieller (Viggo Mortensen) um sie werben, entscheidet sie sich zunächst für die Freundschaft zu ihrem kranken Cousin (Martin Donovan), schließlich zu einer Zweckheirat in Florenz, die sie aber auch nicht wirklich glücklich macht.